Introdução

Depois de deixar a política, Tocqueville mergulhou nos arquivos de toda a França, lendo grande quantidade de documentos administrativos, relatórios locais e cadernos de queixas do Antigo Regime, e escreveu este livro. Propõe uma série de teses surpreendentes: a Revolução não rompeu com o passado tão completamente como se julgava, e a centralização do Antigo Regime continuou da monarquia para a Revolução e o Império; nas vésperas da Revolução a França era um dos países mais prósperos da Europa e os seus camponeses dos mais bem situados, mas foi justamente quando as condições começaram a melhorar que a antiga opressão se tornou insuportável: «o momento mais perigoso para um mau governo é geralmente aquele em que começa a reformar-se»; e os homens de letras entregaram-se à teoria abstrata porque nunca lhes fora permitido participar na política prática. É uma obra-prima da história e da ciência política.