解説

政界を退いたトクヴィルは各地の文書館にこもり、旧体制期の行政文書、地方報告、陳情書を大量に読んで、この書を書きあげた。彼は意表をつく一連の論断を提示する。フランス革命は人々が思っているほど過去と徹底的に断絶したわけではなく、旧体制下の中央集権は、王政から革命、帝政へとそのまま受け継がれたのである。革命勃発前のフランスは、ヨーロッパで最も繁栄し、農民の境遇が最もよい国の一つであったが、状況が改善しはじめたまさにそのときに、人々はかえって過去の抑圧をいっそう耐えがたく感じた。「悪い政府にとって最も危険な瞬間は、ふつうそれが改革を始めるときである」。文人たちが抽象的な理論を空論したのは、実際の政治に参与する機会を一度ももたなかったからである。この書は歴史学と政治学の傑作である。