Einleitung

Mit dem Untertitel „Eine Studie über das Leben in der Provinz“ schildert der Roman die vielen Leben in Middlemarch, einer erdachten Stadt in den englischen Midlands um 1830. Die glühende, idealistische Dorothea Brooke sehnt sich danach, der Menschheit etwas Großes zu leisten, und heiratet den alten Gelehrten Casaubon in dem Glauben, ihm bei der Vollendung eines großen Werkes helfen zu können, nur um nach der Hochzeit zu entdecken, dass seine Forschung wertlos ist und ihr eigener Geist von seinem kalten, misstrauischen Wesen gefangen gehalten wird. Parallel läuft die Geschichte des jungen Arztes Lydgate, der die Medizin reformieren will, aber durch die Ehe mit der schönen, eitlen Rosamond in Schulden gerät und seine Ideale langsam zerrinnen sieht. Ringsum die Heuchelei eines Bankiers, das Testament eines Gutsherrn, die Wahlrechtsreform und die Ankunft der Eisenbahn. Virginia Woolf nannte es „einen der wenigen englischen Romane, die für Erwachsene geschrieben sind“. Der letzte Satz sagt, dass das wachsende Gute in der Welt zum Teil von unhistorischen Taten abhängt.