Introduction

Sous-titré « Étude de la vie de province », le roman peint les multiples existences de Middlemarch, ville imaginaire des Midlands anglais, vers 1830. L'ardente et idéaliste Dorothea Brooke aspire à faire quelque grand bien à l'humanité et épouse le vieil érudit Casaubon, croyant pouvoir l'aider à achever une grande œuvre ; après le mariage, elle découvre que ses recherches sont sans valeur et que son propre esprit est emprisonné par la froideur soupçonneuse de son mari. En parallèle court l'histoire du jeune médecin Lydgate, qui veut réformer la médecine mais, marié à la belle et vaniteuse Rosamond, s'endette et voit peu à peu s'user ses idéaux. Autour d'eux, l'hypocrisie d'un banquier, le testament d'un propriétaire, la réforme électorale et l'arrivée du chemin de fer. Virginia Woolf y voyait « l'un des rares romans anglais écrits pour des adultes ». Sa dernière phrase dit que le bien croissant du monde dépend en partie d'actes qui n'entrent pas dans l'histoire.