해설

이 소설의 부제는 '지방 생활 연구'로, 1830년 무렵 잉글랜드 중부의 가상의 소도시 미들마치에 사는 여러 사람의 모습을 그린다. 열정적이고 이상에 불타는 도로시아 브룩은 인류에 이로운 일을 하고 싶은 마음에 늙은 학자 커소번과 결혼하여 그의 위대한 저작을 완성하도록 도울 수 있으리라 여기지만, 결혼한 뒤 그의 연구가 아무 가치도 없으며 자신의 영혼이 그의 냉담하고 의심 많은 성격에 갇혀 버렸음을 깨닫는다. 이와 나란히 젊은 의사 리드게이트의 이야기가 펼쳐진다. 그는 의학을 혁신하겠다는 뜻을 품지만, 아름답고 허영심 많은 로저먼드와 결혼하는 바람에 빚에 빠져 이상이 조금씩 닳아 없어진다. 그 밖에 은행가의 위선, 지주의 유언, 선거법 개정, 철도의 도래가 그려진다. 버지니아 울프는 이 소설을 '어른을 위해 쓰인 몇 안 되는 영국 소설 가운데 하나'라고 불렀다. 책의 마지막 문장은 이렇다. 세상에 점점 늘어 가는 선은 부분적으로 역사에 남지 않는 행위들에 힘입은 것이다.