Einleitung

Dieses Buch wurde von Saussures Schülern Charles Bally und Albert Sechehaye aus den Vorlesungsmitschriften ihrer Kommilitonen zusammengestellt und drei Jahre nach seinem Tod veröffentlicht. Saussure trifft eine Reihe folgenreicher Unterscheidungen: zwischen langue, dem von einer ganzen Gesellschaft geteilten Zeichensystem, und parole, dem konkreten Sprechakt des Einzelnen; zwischen „synchronischer“ Betrachtung eines Sprachsystems zu einem Zeitpunkt und „diachronischer“ Betrachtung seines Wandels in der Zeit. Das sprachliche Zeichen, legt er dar, hat zwei Seiten, den „Signifikanten“, ein Lautbild, und das „Signifikat“, einen Begriff, und die Verbindung zwischen ihnen ist „arbiträr“: Zwischen dem Begriff „Baum“ und den Lauten, die ihn bezeichnen, besteht keine natürliche Beziehung. Die Sprache ist ein System, in dem der Wert jedes Elements nicht in ihm selbst liegt, sondern in seinem Unterschied zu den anderen: „In der Sprache gibt es nur Unterschiede.“ Diese Gedanken begründeten die moderne Sprachwissenschaft und brachten den Strukturalismus des zwanzigsten Jahrhunderts hervor, der Anthropologie, Literaturkritik und Philosophie prägte.