Introdução

Este livro foi composto pelos alunos de Saussure Charles Bally e Albert Sechehaye a partir dos apontamentos de aula dos colegas e publicado três anos depois da sua morte. Saussure traça uma série de distinções de enorme alcance: entre a língua, o sistema de signos partilhado por toda uma sociedade, e a fala, o ato concreto de falar do indivíduo; e entre o estudo «sincrónico», de um sistema linguístico num dado momento, e o «diacrónico», da sua mudança no tempo. O signo linguístico, sustenta, tem duas faces, o «significante», uma imagem acústica, e o «significado», um conceito, e o vínculo entre eles é «arbitrário»: não há ligação natural entre o conceito «árvore» e os sons que o nomeiam. A língua é um sistema em que o valor de cada elemento não reside em si mesmo, mas na sua diferença em relação aos outros: «na língua só há diferenças». Estas ideias fundaram a linguística moderna e deram origem ao estruturalismo do século XX, influenciando a antropologia, a crítica literária e a filosofia.