Lời giới thiệu

Cuốn sách này do các học trò của Saussure là Bally và Sechehaye chỉnh lý dựa trên vở ghi chép bài giảng của các bạn học, xuất bản ba năm sau khi ông qua đời. Saussure đề ra một loạt sự phân biệt có ảnh hưởng sâu xa: “ngôn ngữ” (hệ thống ký hiệu chung của toàn xã hội) và “lời nói” (hành vi nói năng cụ thể của cá nhân); nghiên cứu “đồng đại” (hệ thống ngôn ngữ ở một thời điểm nào đó) và nghiên cứu “lịch đại” (sự diễn biến của ngôn ngữ trong thời gian). Ông cho rằng ký hiệu ngôn ngữ gồm hai phần là “cái biểu đạt” (hình ảnh âm thanh) và “cái được biểu đạt” (khái niệm), mối liên hệ giữa hai bên là “võ đoán”, chẳng hạn giữa khái niệm “cây” và cách phát âm không hề có mối liên hệ tự nhiên nào. Ngôn ngữ là một hệ thống, trong đó giá trị của mỗi yếu tố không nằm ở bản thân nó, mà nằm ở sự khác biệt giữa nó với các yếu tố khác, “trong ngôn ngữ chỉ có sự khác biệt”. Những tư tưởng này không chỉ đặt nền móng cho ngôn ngữ học hiện đại, mà còn khai sinh trào lưu cấu trúc luận thế kỷ XX, ảnh hưởng đến nhân học, phê bình văn học và triết học.