Introduzione

Questo libro fu composto dagli allievi di Saussure Charles Bally e Albert Sechehaye sulla base degli appunti dei compagni di corso e pubblicato tre anni dopo la sua morte. Saussure traccia una serie di distinzioni di vasta portata: tra la langue, il sistema di segni condiviso da tutta una società, e la parole, l'atto concreto del parlare individuale; e tra lo studio «sincronico», di un sistema linguistico in un dato momento, e quello «diacronico», del suo mutamento nel tempo. Il segno linguistico, sostiene, ha due facce, il «significante», un'immagine acustica, e il «significato», un concetto, e il legame tra di essi è «arbitrario»: non c'è alcun rapporto naturale tra il concetto di «albero» e i suoni che lo designano. La lingua è un sistema in cui il valore di ciascun elemento non sta in se stesso, ma nella sua differenza dagli altri: «nella lingua non vi sono che differenze». Queste idee hanno fondato la linguistica moderna e dato origine allo strutturalismo del Novecento, influenzando l'antropologia, la critica letteraria e la filosofia.