Introduction

Ce livre fut composé par les élèves de Saussure, Charles Bally et Albert Sechehaye, d'après les notes de cours de leurs condisciples, et publié trois ans après sa mort. Saussure y trace une série de distinctions d'une portée considérable : entre la langue, système de signes partagé par toute une société, et la parole, acte concret de parler de l'individu ; entre l'étude « synchronique », d'un système linguistique à un moment donné, et l'étude « diachronique », de son évolution dans le temps. Le signe linguistique, soutient-il, a deux faces, le « signifiant », image acoustique, et le « signifié », concept, et le lien qui les unit est « arbitraire » : il n'y a aucun rapport naturel entre le concept « arbre » et les sons qui le désignent. La langue est un système où la valeur de chaque élément ne tient pas à lui-même, mais à sa différence avec les autres : « dans la langue il n'y a que des différences ». Ces idées ont fondé la linguistique moderne et donné naissance au structuralisme du XXe siècle, marquant l'anthropologie, la critique littéraire et la philosophie.