Introducción

Este libro fue compuesto por los alumnos de Saussure Charles Bally y Albert Sechehaye a partir de los apuntes de clase de sus compañeros y publicado tres años después de su muerte. Saussure traza una serie de distinciones de enorme alcance: entre la lengua, el sistema de signos compartido por toda una sociedad, y el habla, el acto concreto de hablar del individuo; y entre el estudio «sincrónico», de un sistema lingüístico en un momento dado, y el «diacrónico», de su cambio en el tiempo. El signo lingüístico, sostiene, tiene dos caras, el «significante», una imagen acústica, y el «significado», un concepto, y el vínculo entre ellos es «arbitrario»: no hay conexión natural entre el concepto «árbol» y los sonidos que lo nombran. La lengua es un sistema en que el valor de cada elemento no reside en sí mismo, sino en su diferencia con los demás: «en la lengua no hay más que diferencias». Estas ideas fundaron la lingüística moderna y dieron origen al estructuralismo del siglo XX, influyendo en la antropología, la crítica literaria y la filosofía.