Introducción

Tras la muerte de Marx, Engels encontró entre sus papeles numerosos extractos y comentarios sobre La sociedad antigua del antropólogo estadounidense Lewis Henry Morgan. Considerándolo «el cumplimiento de un testamento», escribió este libro a partir de ese material. Morgan había vivido muchos años entre los iroqueses y estudiado su sistema de clanes y sus términos de parentesco. Apoyándose en ello, Engels traza el desarrollo de la humanidad desde el salvajismo, pasando por la barbarie, hasta la civilización; describe la evolución de la familia desde el matrimonio por grupos, pasando por el sindiásmico, hasta la monogamia, y sostiene que con el crecimiento de las fuerzas productivas y la aparición de un excedente surgió la propiedad privada, la mujer sufrió su «gran derrota histórica», la sociedad se dividió en clases opuestas y nació el Estado para mantener el conflicto de clases dentro de los límites del «orden». Es un clásico marxista sobre los orígenes de la sociedad.