Introduzione

Dopo la morte di Marx, Engels trovò tra le sue carte numerosi estratti e annotazioni sulla Società antica dell'antropologo americano Lewis Henry Morgan. Considerandolo «l'esecuzione di un testamento», scrisse questo libro a partire da quel materiale. Morgan aveva vissuto a lungo tra gli Irochesi e ne aveva studiato il sistema gentilizio e i termini di parentela. Basandosi su ciò, Engels traccia lo sviluppo dell'umanità dallo stato selvaggio, attraverso la barbarie, fino alla civiltà; descrive l'evoluzione della famiglia dal matrimonio di gruppo al matrimonio di coppia fino alla monogamia, e sostiene che con la crescita delle forze produttive e la comparsa di un surplus nacque la proprietà privata, la donna subì la sua «sconfitta storica», la società si divise in classi opposte e lo Stato sorse per mantenere il conflitto di classe entro i limiti dell'«ordine». È un classico marxista sulle origini della società.