Introduction

Après la mort de Marx, Engels trouva dans ses papiers de nombreux extraits et commentaires sur La Société archaïque de l'anthropologue américain Lewis Henry Morgan. Y voyant « l'exécution d'un testament », il écrivit ce livre à partir de ces matériaux. Morgan avait longtemps vécu parmi les Iroquois et étudié leur système de clans et leur terminologie de parenté. S'en inspirant, Engels retrace le développement de l'humanité depuis l'état sauvage, en passant par la barbarie, jusqu'à la civilisation ; il décrit l'évolution de la famille, du mariage par groupe au mariage apparié puis à la monogamie, et soutient qu'avec l'essor des forces productives et l'apparition d'un surplus naquit la propriété privée, que la femme subit sa « grande défaite historique », que la société se divisa en classes antagonistes, et que l'État apparut pour maintenir le conflit des classes dans les limites de l'« ordre ». C'est un classique marxiste sur les origines de la société.