Introdução

Após a morte de Marx, Engels encontrou entre os seus papéis numerosos excertos e comentários sobre A sociedade antiga do antropólogo americano Lewis Henry Morgan. Considerando-o «o cumprimento de um testamento», escreveu este livro a partir desse material. Morgan vivera muitos anos entre os iroqueses e estudara o seu sistema de clãs e os seus termos de parentesco. Apoiando-se nisso, Engels traça o desenvolvimento da humanidade desde a selvajaria, passando pela barbárie, até à civilização; descreve a evolução da família desde o casamento por grupos, passando pelo sindiásmico, até à monogamia; e sustenta que com o crescimento das forças produtivas e o aparecimento de um excedente surgiu a propriedade privada, a mulher sofreu a sua «grande derrota histórica», a sociedade dividiu-se em classes opostas e nasceu o Estado para manter o conflito de classes dentro dos limites da «ordem». É um clássico marxista sobre as origens da sociedade.