Introduction

La première édition de L'Origine des espèces, 1 250 exemplaires, fut épuisée le jour même de sa parution. Darwin part des animaux et des plantes domestiques que chacun connaît : par la sélection, les éleveurs obtiennent en quelques générations des pigeons et des chiens aux formes très diverses. Dans la nature agit un processus semblable : il naît bien plus d'êtres vivants qu'il n'en peut survivre, les individus diffèrent légèrement les uns des autres, et ceux qui présentent des variations favorables ont plus de chances de survivre et de laisser une descendance : c'est la « sélection naturelle ». Au cours des immenses durées géologiques, les petites différences s'accumulent et de nouvelles espèces se forment. Tous les êtres vivants descendent d'ancêtres communs et forment un immense « arbre de la vie ». Darwin n'évoque l'origine de l'homme qu'en une seule phrase. Le livre s'achève ainsi : « Il y a de la grandeur dans cette conception de la vie. » Il a changé à jamais la manière dont l'humanité comprend sa place dans la nature.