Introduzione

La prima edizione dell'Origine delle specie, 1250 copie, andò esaurita il giorno stesso dell'uscita. Darwin comincia dagli animali e dalle piante domestiche che tutti conoscono: con la selezione gli allevatori possono ottenere in poche generazioni piccioni e cani di forme molto diverse. In natura agisce un processo simile: nascono molti più esseri viventi di quanti possano sopravvivere, gli individui differiscono leggermente l'uno dall'altro, e quelli con variazioni favorevoli hanno più probabilità di sopravvivere e lasciare discendenti: è la «selezione naturale». Nel corso delle lunghissime ere geologiche le piccole differenze si accumulano e si formano nuove specie. Tutti gli esseri viventi discendono da antenati comuni e formano un grande «albero della vita». Darwin accenna all'origine dell'uomo in una sola frase. Il libro si chiude così: «C'è qualcosa di grandioso in questa concezione della vita». Ha cambiato per sempre il modo in cui l'umanità comprende il proprio posto nella natura.