Introduction

L'Autobiographie commença comme une lettre à son fils, écrite par Franklin à soixante-cinq ans ; il y travailla par intermittence pendant près de vingt ans, ne menant le récit que jusqu'à sa cinquante et unième année, et ne l'acheva jamais. Il y raconte comment le fils d'un artisan de Boston arriva sans le sou à Philadelphie et, par le travail, l'économie et une constante éducation de soi, devint un imprimeur prospère, un citoyen respecté et un savant célèbre dans le monde entier. La partie la plus fameuse est son « projet d'atteindre la perfection morale » : il dressa la liste de treize vertus — tempérance, silence, ordre, résolution, frugalité, application, sincérité, justice, modération, propreté, tranquillité, chasteté et humilité —, en fit un tableau, s'attachait à l'une d'elles chaque semaine et examinait ses fautes chaque soir. Première autobiographie classique de la littérature américaine, elle inspire depuis plus de deux siècles d'innombrables jeunes gens partis de rien.