해설

이 자서전은 처음에 프랭클린이 예순다섯 살에 아들에게 쓴 편지로, 스무 해 가까이 띄엄띄엄 쓰였으며, 쉰한 살 되던 해까지만 쓰고 끝내 완성하지 못했다. 그는 보스턴의 한 장인의 아들이 무일푼으로 필라델피아에 와서, 근면과 절약과 끊임없는 독학으로 성공한 인쇄업자, 존경받는 시민, 세계적으로 이름난 과학자가 된 과정을 이야기한다. 책에서 가장 유명한 것은 그의 '도덕적 완성 계획'이다. 그는 절제, 침묵, 질서, 결단, 절약, 근면, 성실, 정의, 중용, 청결, 평정, 순결, 겸손의 열세 가지 덕을 나열하여 표를 만들고, 한 주에 하나씩 집중적으로 닦으며 매일 밤 자신의 잘못을 점검했다. 이 책은 미국 문학 최초의 고전적 자서전으로, 이백여 년 동안 맨손으로 일어서려는 수많은 젊은이를 격려해 왔다.