Introduction

Pourquoi le capitalisme moderne est-il apparu d'abord en Occident, et surtout dans les régions protestantes ? Weber remarqua qu'en Allemagne les protestants étaient nettement plus nombreux que les catholiques parmi les chefs d'entreprise et les ouvriers qualifiés. Citant la maxime de Franklin, « le temps, c'est de l'argent », il montre que l'esprit du capitalisme n'est pas la simple cupidité, mais une attitude éthique qui fait du gain une vocation et un devoir, avec le travail assidu, l'ascèse frugale et l'accumulation incessante. Il en retrace les racines religieuses : Luther voyait dans le métier séculier une « vocation » (Beruf) voulue par Dieu ; la doctrine calviniste de la prédestination laissait les croyants dans l'angoisse de savoir s'ils étaient élus, de sorte qu'ils travaillaient sans relâche à leur tâche dans le monde, voyant dans la réussite un signe du salut. Cet « ascétisme intramondain » favorisa sans le vouloir l'accumulation du capital. À la fin, il prévient que l'homme moderne sera enfermé dans la « cage d'acier » de la rationalisation.