Introduzione

Nel 1893 un predicatore errante di nome Antônio Conselheiro guidò contadini poveri, mandriani e schiavi affrancati dell'entroterra del Nordest brasiliano a fondare una «città santa» in una remota valle fluviale chiamata Canudos, la cui popolazione giunse a un certo punto a venti o trentamila anime. La neonata Repubblica li considerò ribelli che tramavano per restaurare la monarchia e mandò contro di loro quattro spedizioni militari; le prime tre furono sbaragliate. Per la quarta il governo radunò oltre diecimila soldati con l'artiglieria, e dopo un assedio di parecchi mesi Canudos cadde nell'ottobre 1897; i suoi ultimi difensori, un vecchio, due uomini adulti e un bambino, combatterono fino alla morte. Gli uomini fatti prigionieri furono quasi tutti sgozzati, e la città fu rasa al suolo. Il libro ha tre parti: «La terra» descrive la geologia, il clima e le siccità dell'entroterra; «L'uomo» la stirpe, il carattere e la vita dei sertanejos; «La lotta» il corso della guerra. Opera scientifica e insieme epopea, è stato chiamato «la Bibbia del Brasile».