Introduction

En 1893, un prédicateur errant nommé Antônio Conselheiro conduisit des paysans pauvres, des vachers et des esclaves affranchis de l'arrière-pays du Nordeste brésilien à fonder une « ville sainte » dans une vallée reculée appelée Canudos, dont la population atteignit un moment vingt ou trente mille âmes. La jeune République les tint pour des rebelles complotant de restaurer la monarchie et envoya contre eux quatre expéditions militaires ; les trois premières furent mises en déroute. Pour la quatrième, le gouvernement rassembla plus de dix mille soldats et de l'artillerie, et après un siège de plusieurs mois Canudos tomba en octobre 1897 ; ses derniers défenseurs, un vieillard, deux hommes faits et un enfant, se battirent jusqu'à la mort. Les hommes faits prisonniers furent presque tous égorgés, et la ville fut rasée. Le livre comprend trois parties : « La Terre » décrit la géologie, le climat et les sécheresses de l'arrière-pays ; « L'Homme », la race, le caractère et la vie des sertanejos ; « La Lutte » retrace le cours de la guerre. À la fois œuvre de science et épopée, on l'a appelé « la Bible du Brésil ».