Introdução

Em 1893 um pregador errante chamado Antônio Conselheiro conduziu camponeses pobres, vaqueiros e escravos libertos do sertão do Nordeste brasileiro a fundar uma «cidade santa» num afastado vale fluvial chamado Canudos, cuja população chegou a vinte ou trinta mil almas. A recém-fundada República tomou-os por rebeldes que conspiravam para restaurar a monarquia e enviou contra eles quatro expedições militares; as três primeiras foram desbaratadas. Para a quarta o governo reuniu mais de dez mil soldados com artilharia, e após um cerco de vários meses Canudos caiu em outubro de 1897; os seus últimos defensores, um velho, dois homens feitos e uma criança, lutaram até à morte. Os homens feitos prisioneiros foram quase todos degolados, e o arraial foi arrasado. O livro tem três partes: «A terra» descreve a geologia, o clima e as secas do sertão; «O homem», a raça, o caráter e a vida dos sertanejos; «A luta» relata o curso da guerra. Obra científica e epopeia ao mesmo tempo, foi chamado «a Bíblia do Brasil».