Einleitung

1893 führte ein Wanderprediger namens Antônio Conselheiro arme Bauern, Viehhirten und freigelassene Sklaven aus dem Hinterland des brasilianischen Nordostens dazu, in einem entlegenen Flusstal namens Canudos eine „heilige Stadt“ zu gründen, deren Bevölkerung zeitweise zwanzig- bis dreißigtausend erreichte. Die junge Republik hielt sie für Rebellen, die die Monarchie wiederherstellen wollten, und schickte vier Militärexpeditionen gegen sie; die ersten drei wurden vernichtend geschlagen. Für die vierte bot die Regierung über zehntausend Soldaten mit Artillerie auf, und nach monatelanger Belagerung fiel Canudos im Oktober 1897; seine letzten Verteidiger, ein alter Mann, zwei erwachsene Männer und ein Kind, kämpften bis zum Tod. Die gefangenen Männer wurden fast alle durch Kehlschnitt hingerichtet und die Stadt dem Erdboden gleichgemacht. Das Buch hat drei Teile: „Das Land“ beschreibt Geologie, Klima und Dürren des Sertão; „Der Mensch“ Herkunft, Charakter und Leben der Sertanejos; „Der Kampf“ den Verlauf des Krieges. Zugleich wissenschaftliches Werk und Epos, wurde es „die Bibel Brasiliens“ genannt.