Introducción

En 1893 un predicador errante llamado Antônio Conselheiro condujo a campesinos pobres, vaqueros y esclavos libertos del sertón del nordeste brasileño a fundar una «ciudad santa» en un apartado valle fluvial llamado Canudos, cuya población llegó en un momento a veinte o treinta mil almas. La recién fundada República los tuvo por rebeldes que conspiraban para restaurar la monarquía y envió contra ellos cuatro expediciones militares; las tres primeras fueron derrotadas. Para la cuarta el gobierno reunió a más de diez mil soldados con artillería, y tras un asedio de varios meses Canudos cayó en octubre de 1897; sus últimos defensores, un viejo, dos hombres y un niño, lucharon hasta la muerte. Los hombres hechos prisioneros fueron casi todos degollados, y el pueblo fue arrasado. El libro tiene tres partes: «La tierra» describe la geología, el clima y las sequías del sertón; «El hombre», la raza, el carácter y la vida de los sertanejos; «La lucha» relata el curso de la guerra. Obra científica y epopeya a la vez, se la ha llamado «la Biblia del Brasil».