Introduzione

«Andai nei boschi perché volevo vivere con saggezza, affrontare solo i fatti essenziali della vita, e vedere se non potevo imparare quel che essa aveva da insegnarmi, e non scoprire, in punto di morte, di non aver vissuto.» Walden racconta gli oltre due anni di Thoreau nella sua capanna in riva al lago. Costruì la casa, coltivò fagioli e cosse il pane con le proprie mani, annotò ogni spesa e dimostrò che a un uomo bastano sei settimane di lavoro all'anno per mantenersi, lasciando il resto del tempo libero per leggere, camminare e pensare. «La maggior parte degli uomini vive una vita di quieta disperazione.» Descrive il lago nel volgere delle stagioni, il ghiaccio e la neve, gli scoiattoli e lo strolaga, in una prosa limpida come l'acqua stessa. La disobbedienza civile, scritta dopo la notte in prigione per essersi rifiutato di pagare una tassa, sostiene che quando un governo agisce ingiustamente l'individuo ha il diritto di rifiutarsi pacificamente di obbedire. Il saggio influì profondamente su Tolstoj, Gandhi e Martin Luther King.