Einleitung

„Ich ging in die Wälder, weil ich bewusst leben wollte, nur den wesentlichen Tatsachen des Lebens gegenübertreten und sehen, ob ich nicht lernen könnte, was es zu lehren hatte, damit ich nicht, wenn es ans Sterben ginge, entdeckte, dass ich nicht gelebt hatte.“ Walden berichtet von Thoreaus mehr als zwei Jahren in seiner Hütte am See. Er baute das Haus, zog Bohnen und buk Brot mit eigenen Händen, notierte jede Ausgabe und zeigte, dass ein Mensch nur sechs Wochen im Jahr zu arbeiten braucht, um sich zu erhalten, und die übrige Zeit zum Lesen, Wandern und Nachdenken frei hat. „Die meisten Menschen führen ein Leben in stiller Verzweiflung.“ Er beschreibt den See im Wechsel der Jahreszeiten, Eis und Schnee, die Eichhörnchen und den Seetaucher, in einer Prosa so klar wie das Wasser selbst. Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat, geschrieben nach seiner Nacht im Gefängnis wegen Steuerverweigerung, legt dar, dass der Einzelne das Recht hat, einer ungerecht handelnden Regierung friedlich den Gehorsam zu verweigern. Der Essay wirkte tief auf Tolstoi, Gandhi und Martin Luther King.