Introduction

« Je suis allé dans les bois parce que je voulais vivre délibérément, n'affronter que les faits essentiels de la vie, voir si je ne pourrais pas apprendre ce qu'elle avait à m'enseigner, et non pas, au moment de mourir, découvrir que je n'avais pas vécu. » Walden relate les deux années et plus que Thoreau passa dans sa cabane au bord de l'étang. Il bâtit la maison, cultiva des haricots et cuisit son pain de ses mains, nota chaque dépense et montra qu'un homme n'a besoin de travailler que six semaines par an pour subvenir à ses besoins, le reste du temps étant libre pour lire, marcher et penser. « La plupart des hommes mènent une vie de tranquille désespoir. » Il décrit l'étang au fil des saisons, la glace et la neige, les écureuils et le plongeon, dans une prose aussi limpide que l'eau même. La Désobéissance civile, écrite après sa nuit en prison pour refus de payer l'impôt, soutient que lorsqu'un gouvernement agit injustement, l'individu a le droit de refuser pacifiquement d'obéir. L'essai a profondément marqué Tolstoï, Gandhi et Martin Luther King.