解説

十七世紀半ば、ピューリタンの支配するボストンで、若く美しいヘスター・プリンが生まれたばかりの娘パールを抱いてさらし台の上に立たされている。胸には金糸で刺繍された緋色の文字「A」がつけられている。「姦通」のしるしである。夫は何年も前に彼女を先に新大陸へ送りだしたまま、消息を絶っていた。行政官や牧師がいくら問いつめても、彼女は子どもの父親の名を明かそうとしない。群衆のなかには、ちょうどたどりついた行方不明の夫がいた。彼は素性を隠してチリングワースと名のり、その男を見つけだして復讐することを誓う。真相は、子どもの父親は町で人望の厚い若い牧師ディムズデールであった。彼は内心の罪の意識にさいなまれて日に日に衰えていき、医師として彼のそばに住みついたチリングワースは、ひそかにその魂を少しずつ痛めつけていく。ヘスターは忍耐と善行によって人々の敬意を勝ちとり、緋文字の意味もしだいに「有能（Able）」へと変わっていく。