해설

17세기 중엽 청교도가 다스리는 보스턴에서, 젊고 아름다운 헤스터 프린은 갓 태어난 딸 펄을 안고 처형대 위에 서서 사람들의 구경거리가 된다. 그녀의 가슴에는 금실로 수놓은 주홍색 글자 'A'가 달려 있으니, 그것은 '간통'의 표지이다. 남편은 여러 해 전에 그녀를 먼저 신대륙으로 보낸 뒤 소식이 끊겼다. 행정관과 목사들이 아무리 다그쳐도 그녀는 아이 아버지가 누구인지 끝내 말하지 않는다. 군중 속에는 마침 도착한 그녀의 실종된 남편이 있었는데, 그는 신분을 숨기고 칠링워스라는 이름으로 그 남자를 찾아내 복수하겠다고 맹세한다. 진실은, 아이의 아버지가 바로 마을에서 덕망 높은 젊은 목사 딤스데일이라는 것이다. 그는 마음속의 죄책감에 시달려 몸이 날로 쇠약해지고, 의사의 신분으로 그의 곁에 머무는 칠링워스는 몰래 그의 영혼을 조금씩 망가뜨린다. 헤스터는 인내와 선행으로 사람들의 존경을 얻고, 그 주홍 글자의 의미도 차츰 '유능함(Able)'으로 바뀌어 간다.