Introduction

Au milieu du XVIIe siècle, dans la Boston puritaine, la jeune et belle Hester Prynne se tient sur l'échafaud, sa fille nouveau-née Pearl dans les bras, exposée à la vindicte publique, une lettre « A » écarlate brodée de fil d'or sur la poitrine, signe de l'adultère. Son mari l'avait envoyée en avant dans le Nouveau Monde des années plus tôt, et l'on est sans nouvelles de lui. Malgré l'insistance des magistrats et des pasteurs, elle refuse de nommer le père de l'enfant. Dans la foule se trouve son mari disparu, tout juste arrivé ; dissimulant son identité sous le nom de Chillingworth, il jure de découvrir l'homme et de se venger. La vérité est que le père est Dimmesdale, le jeune pasteur vénéré de la ville, torturé par la culpabilité et dépérissant, tandis que Chillingworth, installé auprès de lui comme médecin, torture secrètement son âme. Hester gagne le respect de tous par sa constance et ses bonnes œuvres, et le sens de la lettre écarlate devient peu à peu « Admirable ».