Einleitung

Mitte des siebzehnten Jahrhunderts steht im puritanischen Boston die junge, schöne Hester Prynne mit ihrer neugeborenen Tochter Pearl am Pranger, auf der Brust einen mit Goldfaden bestickten scharlachroten Buchstaben „A“, das Zeichen des Ehebruchs. Ihr Mann hatte sie Jahre zuvor in die Neue Welt vorausgeschickt und ist seither verschollen. So sehr Richter und Prediger sie bedrängen, weigert sie sich, den Vater des Kindes zu nennen. In der Menge steht ihr verschollener Mann, eben angekommen; seine Identität unter dem Namen Chillingworth verbergend, schwört er, den Mann zu finden und sich zu rächen. In Wahrheit ist der Vater Dimmesdale, der verehrte junge Pfarrer der Stadt, von Schuld gequält und zusehends verfallend, während Chillingworth, als sein Arzt an seiner Seite lebend, heimlich seine Seele foltert. Hester gewinnt durch Standhaftigkeit und gute Werke die Achtung der Menschen, und die Bedeutung des scharlachroten Buchstabens wandelt sich allmählich zu „Able“, tüchtig.