Introdução

Em meados do século XVII, na Boston puritana, a jovem e bela Hester Prynne está no cadafalso com a filha recém-nascida Pearl nos braços, exposta à vergonha pública, com uma letra «A» escarlate bordada a fio de ouro no peito, sinal do adultério. O marido mandara-a à frente para o Novo Mundo anos antes e nada se soube dele desde então. Por mais que os magistrados e os ministros a pressionem, recusa-se a revelar o nome do pai da criança. Entre a multidão está o marido desaparecido, acabado de chegar; ocultando a identidade sob o nome de Chillingworth, jura encontrar o homem e vingar-se. A verdade é que o pai é Dimmesdale, o venerado jovem ministro da cidade, atormentado pela culpa e cada vez mais consumido, enquanto Chillingworth, que vive a seu lado como seu médico, lhe tortura em segredo a alma. Hester conquista o respeito das pessoas pela sua firmeza e pelas suas boas obras, e o sentido da letra escarlate muda pouco a pouco para «Abnegada».