해설

젊은 베르테르는 조용한 작은 마을에 와서 무도회에서 법관의 딸 로테를 알게 되어 깊이 사랑하지만, 로테는 이미 착실한 알베르트와 약혼한 사이였다. 괴로움 속에 베르테르는 마을을 떠나 공사관에 일자리를 얻지만, 상류 사회의 신분적 편견을 견디지 못해 분노하며 사직하고 다시 로테 곁으로 돌아온다. 로테는 이미 결혼했고, 베르테르의 사랑은 점점 더 절망적으로 된다. 마침내 그는 알베르트의 권총을 빌려 깊은 밤에 스스로 목숨을 끊는다. 이 서간체 소설은 괴테 자신의 실연 경험과 한 친구의 자살에서 소재를 얻어, 예민한 영혼과 사회의 충돌을 뜨거운 감정으로 토로했다. 소설은 출간되자마자 유럽을 휩쓸어, 많은 젊은이가 베르테르를 따라 푸른 연미복에 노란 조끼를 입었고, 심지어 그를 따라 자살하는 사람까지 생겼다. 나폴레옹은 이 책을 일곱 번 읽었다고 말했다.