Einleitung

In der Abenddämmerung liegt eine Jacht in der Themsemündung vor Anker und wartet auf den Gezeitenwechsel. Der alte Seemann Marlow erzählt seinen Freunden an Bord ein Erlebnis aus seiner Jugend: Von einer belgischen Handelsgesellschaft angeheuert, ging er als Kapitän eines Dampfers auf einen großen Fluss im Herzen Afrikas. Unterwegs sah er Torheit, Gier und Brutalität der Kolonisatoren und angekettete schwarze Träger, die vor Hunger starben. Er hörte, flussaufwärts gebe es einen Agenten namens Kurtz, einen Mann von außergewöhnlichen Gaben, der mehr Elfenbein schickte als alle anderen zusammen. Marlow fährt stromaufwärts, immer tiefer in die Finsternis des Urwalds, und findet schließlich den todkranken Kurtz, nur um zu entdecken, dass dieser Mann, der mit den Idealen der Zivilisation gekommen war, im Dschungel zu einem Tyrannen herabgesunken ist, den die Eingeborenen wie einen Gott verehren und der durch Schrecken herrscht. Kurtz' letzte Worte sind ein Schrei: „Das Grauen! Das Grauen!“ Dieser Kurzroman ist ein Vorbote der literarischen Moderne.