해설

해 질 녘, 요트 한 척이 템스강 어귀에 정박하여 물때가 바뀌기를 기다리고 있다. 늙은 선원 말로는 배 위의 벗들에게 젊은 시절 겪은 일을 이야기한다. 그는 벨기에의 한 무역 회사에 고용되어 아프리카 오지의 큰 강에서 증기선 선장을 맡게 되었다. 가는 길에 그는 식민주의자들의 어리석음과 탐욕과 잔혹함을 보았고, 쇠사슬에 묶인 흑인 인부들이 굶주림 속에 죽어 가는 것을 보았다. 그는 강 상류에 커츠라는 대리인이 있는데, 재능이 뛰어나 다른 모든 사람을 합친 것보다 더 많은 상아를 모은다는 이야기를 듣는다. 말로는 물길을 거슬러 올라가 원시림의 어둠 속으로 점점 깊이 들어가고, 마침내 병이 깊은 커츠를 찾아내지만, 문명의 이상을 품고 왔던 이 사람이 밀림 속에서 원주민들에게 신처럼 떠받들리며 공포로 다스리는 폭군으로 타락했음을 알게 된다. 커츠는 죽기 직전 마지막 말을 외친다. '무서워라! 무서워라!' 이 중편소설은 모더니즘 문학의 선구이다.