Introduction

Hardy écrivit près de cinquante nouvelles, réunies dans Contes du Wessex, Petites ironies de la vie, Un groupe de nobles dames, Un homme changé et d'autres recueils ; comme ses romans, la plupart se situent dans la campagne imaginaire du Wessex. Ce volume en traduit les plus belles. Dans « Les Trois Étrangers », par une nuit de vent et de pluie, tandis qu'on célèbre un baptême chez un berger, trois inconnus arrivent l'un après l'autre ; l'un est un condamné à mort évadé, un autre le bourreau venu le pendre, sans que ni l'un ni l'autre le sache. Dans « Le Bras flétri », une trayeuse abandonnée par un fermier rêve qu'elle saisit le bras de la nouvelle épouse du fermier, et le bras de la jeune femme se met réellement à se flétrir. Dans « Le Veto du fils », une veuve d'humble naissance voudrait épouser l'amoureux de sa jeunesse, mais en est empêchée sans cesse par son fils, élevé dans une école huppée et honteux des origines de sa mère. Ingénieusement construites, ces nouvelles sont pleines de la vie des campagnes et des ironies du destin.